L'Allier aurait pu être le fleuve et la Loire la rivière. L'Allier, guère moins long que la Loire en amont du Bec d'Allier (respectivement 425 et 460 km), donne en effet sa direction au fleuve à la confluence des deux rivières. Mais l'Allier, avec une surface de bassin versant inférieure (14 310 km? contre 18 250 km? pour la Loire supérieure) et des débits moyens inférieurs (module de 150 m3/s au Pont du Guétin contre 182 m3/s pour la Loire à Nevers), a dû s'incliner, gardant néanmoins le privilège d'être le principal affluent du bassin ligérien. Quoiqu’il en soit, l’ensemble Loire Allier abrite un patrimoine naturel et paysager tout à fait exceptionnel à l’échelle européenne.